Đích trưởng tử nhà họ Diệp, Diệp Sâm, được công chúa để mắt, người trong Kinh thành đều đồn rằng hắn sắp làm phò mã.
Trong Kinh thành có một vị đại phu họ Trương say rượu ngủ trên lầu trúc, bị một ngọn lửa bí ẩn thiêu chết.
Điều thứ nhất là do Hạ Tranh Uyên thúc đẩy. Ta thấy chàng vài lần gặp Tam Hoàng tử, đều cố ý hẹn ở một quán trà mà Diệp Sâm thường lui tới. Mà Tam Hoàng tử chính là huynh trưởng cùng mẹ của Văn An Công chúa.
Điều thứ hai là do ta tỉ mỉ lên kế hoạch. Sau tiệc mừng thọ, Trương thần y vài lần lén lút tìm ta, thúc giục ta uống thuốc giả chết. Ta dùng tất cả tài sản tích cóp được bao năm, mua sát thủ xử lý ông ta.
Ta cảm thấy cuộc sống chưa bao giờ thoải mái đến thế.
Ta không cần phải lo lắng có người đến trích máu của ta nữa.
Cũng không cần phải lo lắng có người thúc giục ta trở thành cấm luyến của hắn.
Ngay cả người nhà họ Diệp, dường như cũng quên mất sự tồn tại của ta.
Ngày hai mươi ba tháng tám, thời tiết chuyển lạnh, Hầu phủ mời thợ may đến nhà, đo ni đóng giày quần áo mùa thu đông cho mọi người.
Bà mẫu sai người gửi đến cho ta hai cuộn gấm vẽ kim tuyến màu đỏ và màu vàng đất, dùng để may áo nhỏ, giày nhỏ cho đứa trẻ sắp chào đời.
Đúng lúc này, hạ nhân bẩm báo, nói Diệp Phu nhân đến cửa.
Ta bụng mang dạ chửa, gặp người phụ nữ đã mạo hiểm sinh ra ta ở đại sảnh.
Mắt bà tràn đầy tình mẫu tử và bi thương, khóe mắt đỏ hoe, thấy ta liền mở lời: "Diệp Nhi, Lệnh Nghi là tỷ tỷ của con, trên người các con chảy cùng một dòng máu, con không thể không lo cho nàng."
Tỷ tỷ ở Hương Vân Tự lại phát bệnh, bà vội vàng đến, muốn ta trích máu cứu tỷ tỷ.
Không một lời quan tâm đến ta.
Chỉ thấy môi bà mấp máy, vô số lời lẽ đe dọa dụ dỗ lọt vào tai ta.
"Con là do ta mạo hiểm tính mạng mà sinh ra, ân tình này con cả đời cũng không trả hết được."
"Chỉ cần một chén máu của con thôi, chứ có phải đòi mạng con đâu."
"Con có thể trở thành Bình Thê của Vĩnh Ninh Hầu Thế tử, cũng là nhờ tỷ tỷ con độ lượng, chẳng lẽ con không nên báo đáp nàng ấy sao?"
"Chuyện tỷ tỷ mang thai có uẩn khúc, đợi ca ca con làm Phò mã, sẽ mời Công chúa chủ trì công đạo cho tỷ tỷ."
"Bây giờ con hợp tác, sau này con sinh con, tỷ tỷ trở lại Hầu phủ, có thể cho đứa trẻ ghi tên vào danh phận tỷ tỷ, coi như là ân điển dành cho con."
"Nếu con không đồng ý, những thứ chúng ta có thể cho con, đương nhiên cũng có thể thu hồi lại."
Từng câu từng chữ, không hề có chút tình mẫu tử nào dành cho ta.
Ta cong khóe miệng cười: "Được thôi, Diệp Phu nhân, đợi ta đi lấy máu."
Mắt bà lập tức sáng lên, hoàn toàn không để tâm đến cách ta gọi bà.
Ta rời khỏi đại sảnh, lấy máu sai người gửi đi.
Sau một nén hương, hạ nhân báo lại, Diệp Phu nhân mang theo chén máu đó, cẩn thận rời đi.
Đến nửa đêm, Hương Vân Tự truyền tin về, nói tỷ tỷ sau khi uống thuốc, không có tác dụng, vẫn đau đớn lăn lộn khắp giường.
Đương nhiên là vô dụng, thứ ta sai người gửi đi, là máu heo tươi lấy từ nhà bếp.
Nhưng đến ngày hôm sau, Hương Vân Tự không truyền đến tin tỷ tỷ qua đời.
Nàng đau đớn suốt một đêm, cuối cùng lại chịu đựng được, tự mình thuyên giảm.
Ta nghe xong tin tức, nhìn những đóa sen cạn khô héo trong hồ, trong lòng thấy thật buồn cười.
Từ rất lâu trước đây, ta đã nghi ngờ bệnh tình của tỷ tỷ, vì sao uống thuốc mười mấy năm vẫn không thuyên giảm. Chỉ là, ta vẫn luôn không có bằng chứng xác thực.
Giờ xem ra, bệnh quái ác của tỷ tỷ, đã sớm không cần máu của ta làm thuốc dẫn nữa.
Tỷ tỷ lo sợ bệnh mình khỏi, Phụ mẫu sẽ không còn thiên vị nàng, nên thường xuyên cố ý hành hạ bản thân, để nha hoàn đến trích máu của ta.
Trương thần y lo sợ bệnh của tỷ tỷ khỏi, nhà họ Diệp sẽ không cần đến ông ta nữa.
Cùng một đích đến, họ ngầm hiểu nhau mà im lặng, năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác đến lấy máu của ta.
Không một ai quan tâm đến sống chết của ta.
Những người thân của ta chưa từng yêu thương ta.
May mắn thay, chẳng bao lâu nữa, họ đều không cần phải yêu thương ta nữa.
9
Lời đồn Diệp Sâm sắp cưới công chúa ngày càng dữ dội, phủ Tướng quân ngày ngày vui vẻ
Mùng ba tháng chín, nhà họ Diệp tổ chức một buổi Cúc Hoa Yến, hầu hết các Phu nhân, tiểu thư, quý tử trong Kinh thành đều đến dự.
Tam Hoàng tử và Văn An Công chúa cũng có mặt.
Trong bữa tiệc chén huynh chén đệ, Diệp Sâm vốn nên ở bên cạnh Tam Hoàng tử, lại đột nhiên biến mất.
Diệp Phu nhân đang sai nha hoàn tiểu nô đi tìm người, thì nghe nói có người rơi xuống hồ sen ở khu Thủy Tạ.
Lo lắng là tiểu thư nhà ai gặp chuyện, mọi người vội vã chạy đến.
Khi người được vớt lên, tất cả đều ngây người.
Hai người rơi xuống nước, một là Diệp Sâm, người còn lại không phải tiểu thư nhà ai, mà là một nam tử có vẻ ngoài thư sinh thanh tú, thân hình nhỏ nhắn.
Y phục cả hai đều xộc xệch. Diệp Sâm nói đối phương là cử nhân lên Kinh thành ứng thí, theo hắn tập võ, lỡ tay mất kiểm soát, nên cả hai cùng ngã xuống hồ.
Thế nhưng, có tên công tử bột tại hiện trường nhận ra, người đó không phải cử nhân nào, cũng không phải công tử nhà ai, mà là một kỹ nam nổi tiếng trong Nam Phong Quán.
Ánh mắt mọi người nhìn Diệp Sâm lập tức thay đổi.
Hạ Tranh Uyên trở về Hầu phủ, kể cho ta nghe chuyện này, trong mắt chàng hiện lên sự thỏa mãn.
"Diệp Sâm người này kiêu ngạo tự phụ, gần đây được Hoàng tử và Công chúa ưu ái, càng lúc càng cho rằng mình ghê gớm, thấy đối phương là thư sinh yếu đuối, lại quen miệng thổi phồng người khác, nên mất cảnh giác. Hoàn toàn không ngờ chút quyền cước của mình, trong mắt đối phương căn bản chẳng đáng kể."
"Kỹ nam đó tuy nói là kỹ nam, nhưng thực chất là mật thám của Tứ Hoàng tử. Hoàng Thượng những ngày này thân thể không tốt, cuộc chiến tranh ngôi thái tử sắp bùng nổ, Tứ Hoàng tử làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn phủ Tướng quân trở thành trợ lực cho Tam Hoàng tử."
"Nhà họ Diệp, sắp tàn rồi."
"Diệp Lệnh Nghi dám hạ loại thuốc đó với ta, ta tự nhiên phải khiến nhà họ Diệp rơi xuống vực sâu, không người kế tục." Chàng ác độc khoe khoang những mưu tính của mình đối với nhà họ Diệp. Đúng như lời chàng nói, nhà họ Diệp sắp tàn.
Sau chuyện này, Tam Hoàng tử và Văn An Công chúa lập tức hất tay áo bỏ đi.
Vài ngày sau, Diệp Sâm bị người ta trùm bao tải bên ngoài, đánh gãy chân giữa.
Đồng thời, trên triều đình, hoàng thất Bắc Yết và quân đội Tây Bắc ký kết hiệp định đình chiến. Hoàng Thượng muốn sắp xếp người hộ tống sứ thần Bắc Yết và lễ vật hậu hĩnh đi Bắc Yết, đáp tạ Bắc Yết Vương.
Về nhân sự, Tam Hoàng tử và Tứ Hoàng tử hiếm hoi đạt được sự thống nhất, cùng lúc tiến cử Phụ thân ta, Tướng quân Diệp.
Hoàng Thượng đã đồng ý.
Lúc này, nội bộ hoàng thất Bắc Yết không hề yên ổn, hai phe Vương tử Bắc Yết và Nhiếp Chính Vương đang rình rập, có thể bùng phát nội loạn bất cứ lúc nào. Việc đi sứ Bắc Yết vào thời điểm này, rất có khả năng bị liên lụy.
Nhà họ Diệp giờ đây đắc tội với nhiều người, không ai đứng ra nói giúp Diệp Tướng quân, phụ thân ta chỉ đành nhận Thánh chỉ, lên đường trong thời gian sắp tới.
Diệp tướng quân xuất thân từ quân đội, dùng đao kiếm đổi lấy quân công để có được vị trí Tướng quân. Hậu duệ nhà họ Diệp lại không được việc.
Diệp Phu nhân khi còn là khuê nữ được phụ mẫu cưng chiều, sau khi gả cho Diệp Tướng quân, lại được Diệp Tướng quân nâng niu như ngọc. Nỗi khổ lớn nhất bà từng trải qua là nỗi khổ sinh con. Giờ đây con trai tàn phế, trượng phu viễn chinh Bắc Yết, bà lập tức mất đi người nương tựa.
Vài lần sau đó, tỷ tỷ phát bệnh, bà đến Hầu phủ đòi lấy máu của ta, nhưng đều bị Hạ Tranh Uyên ngăn lại.
Đương nhiên, cho dù Hạ Tranh Uyên không ngăn, ta cũng sẽ không gặp bà nữa. 10 Sau Tết Nguyên Tiêu, ta sinh hạ đứa trẻ, đặt tên là Hạ Dập.
Nơi ánh mặt trời đỏ rực chiếu đến, đều lấp lánh rực rỡ.
Tình yêu thương của phụ mẫu mà ta năm xưa không có được, Hạ Dập đều nhận được.
Khi Hạ Dập tròn một tuổi, Hương Vân Tự truyền đến tin tỷ tỷ qua đời, ta trở thành Chính Thê của Vĩnh Ninh Hầu Thế tử.
Vĩnh Ninh Hầu đích thân thỉnh cầu Hoàng Thượng phong cho ta danh phận Thế tử Phi.
Sự hòa hợp giữa ta và Hạ Tranh Uyên, tuy không còn ân ái như khi Vận Cổ tác oai tác quái, nhưng cũng tương kính như tân.
Hạ Tranh Uyên mất đi hứng thú với nữ sắc, dồn hết mọi tinh lực vào chính vụ.
Vĩnh Ninh Hầu phủ ngày càng nhận được nhiều lời khen ngợi từ quân vương.
Khi Hạ Dập năm tuổi, Hoàng Thượng băng hà, Tam Hoàng tử lên ngôi, Hạ Tranh Uyên được vào Hoằng Văn Các, còn ta, được phong làm Nhất Phẩm Cáo Mệnh Phu nhân.
Từng có lúc, trong mắt ta, mẫuthân là người phụ nữ cao quý nhất, sống chết của ta hoàn toàn nằm trong ý nghĩ của bà, ta sống hèn mọn dưới lòng bàn tay bà.
Giờ đây, nhiều phu nhân có thân phận tương đương với bà, khi gặp ta đều cố gắng hết sức nịnh bợ lấy lòng, hy vọng ta có thể nhớ được họ đến từ phủ đệ của ai.
Nhưng ta không thiết tha việc ra ngoài giao thiệp.
Ta đã khó khăn lắm mới thoát khỏi thân phận huyết nô, chỉ muốn lặng lẽ tận hưởng mùi vị của cuộc sống con người.
Bà mẫu giao việc chủ trì trung quỹ cho ta, ta bắt đầu học cách quản gia. Ta mời thiếp thất Thị Thư của Hạ Tranh Uyên đến giúp ta, nàng dạy ta biết chữ, chúng ta bất ngờ hợp nhau, dần dần trở thành bạn bè.
Chúng ta cùng nhau chăm sóc Hạ Dập, cùng ăn bánh thưởng trà, cùng nhau đi Tây Sơn Biệt Viện tránh nóng giải sầu.
Lần cuối cùng ta gặp mẫu thân, là khi Hạ Dập lên tám tuổi.
Ta đến Hương Vân Tự quyên tiền dầu nhang cho Hạ Dập, lại bắt gặp khuôn mặt quen thuộc đó giữa những nữ thí chủ đang chép kinh Phật.
Sau khi hỏi thăm, ta mới biết, sau khi Diệp Sâm trở thành phế nhân đã bắt đầu tìm kiếm khắp nơi những phương thuốc lạ có thể giúp mình hồi phục. Mẫu thân ta xót con trai, đổ không biết bao nhiêu bạc để mua những vị thuốc quý hiếm cần thiết trong phương thuốc.
Hiệu quả đương nhiên là rất ít ỏi.
Tiền tài của nhà họ Diệp vốn đã mỏng manh, chẳng mấy chốc trong nhà đã không còn tiền.
Mẫu thân ta vì Diệp Sâm, cùng với những phụ nữ nghèo khó khác đến Hương Vân Tự chép kinh văn cho các quý thái thái.
Số bạc kiếm được, biến thành từng bát thuốc đen sì, vào bụng Diệp Sâm đang suy sụp, không dám gặp người.
Ngoài ra, bà còn cung phụng cho tỷ tỷ một ngọn đăng trường minh trong chùa, thêm đầy đủ dầu nhang, hy vọng tỷ tỷ kiếp sau vẫn có thể đầu thai vào nhà giàu có.
Khi ta hỏi thăm, tất cả mọi người đều khen Diệp Phu nhân là một người mẹ tốt, vì một đôi con cái mà có thể làm được đến mức này.
Phải, bà là một người mẹ tốt.
Chỉ là ta không phải con gái của bà, mà là thuốc bà chuẩn bị cho con gái bà. Ta đương nhiên không nhận được tình mẫu tử của bà.
Ta cười nhẹ, vẫy tay gọi thị nữ tâm phúc, dặn nàng lặng lẽ đến Pháp Đường, dập tắt ngọn đăng trường minh của tỷ tỷ.
Khi rời khỏi Hương Vân Tự, ta nghe thấy tiếng khóc xé lòng, xa lạ.
11 Hạ Dập vào học đường, công khóa rất tốt, không cần ta phải bận tâm nhiều.
Ta đột nhiên nhàn rỗi.
Bà mẫu thấy ta quản lý trung quỹ Hầu phủ rất tốt, lại giao cho ta kinh doanh các thương quán dưới danh nghĩa Hầu phủ.
Ta bất ngờ có thiên phú trong lĩnh vực này, nhanh chóng bắt tay vào việc.
Từng có lúc, cả nhà họ Diệp đều nói với ta, Diệp Lệnh Nghi thông minh lanh lợi, cầm kỳ thi họa không gì không tinh thông, nàng mọi thứ đều giỏi hơn ta, nên phụ mẫu và huynh trưởng chỉ coi trọng nàng.
Họ nói với ta, ta cái này không được cái kia không xong, phụ mẫu huynh trưởng không yêu ta là lỗi của ta.
Đợi đến khi ta làm Thế tử Phi của Vĩnh Ninh Hầu phủ, nhà họ Diệp đã suy bại, ta vẫn cảm thấy mình không có tài cán gì.
Trượng phu và con cái ta là những điểm tựa ta tự mình mưu cầu.
Nhưng dần dà, tầm mắt ta ngày càng mở rộng, ta đột nhiên cảm thấy mọi chuyện không nên là như vậy.
Trong lòng ta thỉnh thoảng nghĩ, nếu cho ta cơ hội thành công, liệu ta có thể không cần dựa dẫm vào người khác không?
Giờ đây, cơ hội đã đến.
Ta kinh doanh các thương quán của Hầu phủ rất tốt, sau khi nhận thấy bản thân còn dư sức, ta lại dùng số bạc mình tích cóp bao năm mua thêm cửa hàng, mở rộng kinh doanh. Cứ như vậy, hơn mười năm sau, quy mô đã không thua kém gì sản nghiệp của Hầu phủ.
Cho dù Hầu phủ không cần ta nữa, Hạ Tranh Uyên không cần ta nữa, ta vẫn có vốn liếng để nuôi thân trên thế gian này.
Đến lúc này, ta mới hiểu, thế nào mới là tự do thực sự.
Con gái của Hạ Dập ra đời, mẹ của nó trọng nam khinh nữ, thường xuyên phớt lờ nó.
Ta như nhìn thấy chính mình ngày xưa.
Ta đón cô bé về bên mình nuôi dạy.
Yêu thương nó, bảo vệ nó, dạy cho nó bản lĩnh.
Khoảnh khắc này, ta như đã hoàn toàn nói lời từ biệt với quá khứ.
Vô ân, vô oán, vô quá vãng, chỉ còn lại tương lai được dệt bằng gấm hoa.
Trong khoảnh khắc này, ta cuối cùng cũng được tái sinh.
(Hết)
