Những ngày sau khi vua Trần Nhân Tông quyết định rút khỏi Thăng Long, không khí trong cung cấm trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Vị trí của An Tư, vốn là một nàng công chúa được yêu chiều, nay lại trở thành tâm điểm của những ánh mắt dò xét và những lời thì thầm. Nàng nhận thấy rõ sự thay đổi ấy. Các thị nữ và thái giám không còn hồn nhiên trò chuyện, mà luôn giữ một vẻ mặt căng thẳng, sợ hãi. Họ nhìn An Tư bằng một ánh mắt vừa thương hại, vừa e dè, như thể nàng là một món đồ quý giá nhưng lại được đặt ở một nơi không an toàn, có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Một buổi chiều mưa dầm, An Tư ngồi một mình trong phòng, đọc một cuốn sách cũ. Tiếng mưa rơi tí tách ngoài hiên, nhưng không thể xoa dịu được sự bất an đang dâng trào trong lòng nàng. Nàng không biết từ bao giờ, những lời đồn đại về việc triều đình sẽ phải “hy sinh công chúa” để cầu hòa lại trở nên phổ biến đến vậy. Ban đầu, đó chỉ là những lời xì xào trong bếp núc, trong góc vườn hoa. Dần dần, chúng trở nên rõ ràng hơn, len lỏi vào từng ngóc ngách của cung cấm. An Tư tự hỏi, tại sao lại là nàng? Có phải vì nàng là công chúa út, chưa gả chồng, chưa có thế lực chính trị, nên là người dễ dàng nhất để trở thành “vật tế thần”? Hay đó chỉ là một âm mưu của những kẻ chủ hòa, muốn dùng nàng để gây áp lực lên vua anh? Sự thật đã đến với An Tư một cách phũ phàng. Một buổi tối, khi nàng đang đi dạo trên hành lang, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện của một vài vị quan lại trong triều. Họ không biết rằng nàng đang ở gần đó, và họ đã nói về nàng một cách công khai, không chút che giấu. “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” một giọng nói đầy lo âu vang lên. “Quân Nguyên Mông quá mạnh. Vua đã hạ chiếu rút lui khỏi Thăng Long, liệu chúng ta có thể làm gì hơn nữa? Chỉ có thể cầu hòa, và để Thoát Hoan ngừng cuộc chiến này, chúng ta cần phải cho hắn một thứ gì đó có giá trị.” “Thế nào là có giá trị? Chẳng lẽ lại là một công chúa?” một giọng nói khác lên tiếng, tỏ vẻ không đồng tình. “Đúng vậy. Công chúa An Tư, em gái của bệ hạ. Nàng ấy rất được vua yêu quý, mà nhan sắc lại chim sa cá lặn, đủ để làm hài lòng vị vương tử Mông Cổ kia. Nếu Thoát Hoan si mê nàng ấy, hắn sẽ ngừng cuộc chiến, và chúng ta sẽ có thời gian để tập hợp lại lực lượng.” An Tư nghe những lời ấy, tim nàng như ngừng đập. Toàn thân nàng run rẩy, đôi bàn tay nắm chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Nàng chưa bao giờ nghĩ rằng, mình lại là một con cờ trong ván cờ của triều đình. Nàng đã chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, đã nếm trải nỗi đau của người dân, và nàng đã sẵn sàng làm mọi thứ để giúp đỡ đất nước. Nhưng nàng không muốn trở thành một món hàng, một công cụ để đổi lấy sự bình yên giả tạo. Đêm đó, An Tư không ngủ được. Nàng đứng trước gương đồng, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, long lanh những giọt lệ. Nàng nhớ lại những lời nói của vua anh, những lời nói đầy yêu thương và sự ấm áp. Nàng nhớ lại những lời thề của mình, rằng sẽ làm tất cả để bảo vệ quê hương. Nhưng bây giờ, nàng lại rơi vào một tình huống éo le. Lòng yêu nước, sự hy sinh của nàng, liệu có trở thành một lý do để nàng bị đưa vào tay kẻ thù? An Tư quyết định đến gặp vua anh. Nàng muốn hỏi ngài một câu hỏi duy nhất, để xác nhận sự thật. Vua Trần Nhân Tông, ngồi trên ngai vàng, gương mặt ngài mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn đầy sự kiên định. An Tư quỳ xuống, đôi mắt nàng nhìn thẳng vào vua anh. “Vua anh, có phải người đã quyết định sẽ gả em cho Thoát Hoan?” Vua Trần Nhân Tông im lặng. Ngài không trả lời. Sự im lặng ấy còn đau đớn hơn bất kỳ lời nói nào. An Tư hiểu, đó là sự thật. Vua anh yêu thương nàng, nhưng vận mệnh của đất nước còn lớn hơn cả tình thân. An Tư cúi đầu, nước mắt nàng rơi xuống, thấm ướt tay áo. Nàng không trách vua anh. Nàng hiểu rằng, đó là một quyết định khó khăn, một sự lựa chọn giữa lợi ích cá nhân và lợi ích dân tộc. Nàng chỉ cảm thấy đau đớn, vì nàng không có quyền được lựa chọn số phận của mình. Trong khoảnh khắc ấy, An Tư bỗng thấy mình lớn hơn. Nàng không còn là một công chúa vô ưu vô lo nữa. Nàng đã trở thành một người phụ nữ trưởng thành, mang trong mình một sứ mệnh lớn lao. Nàng hiểu rằng, nếu đã không thể tránh khỏi số phận trở thành một con cờ, nàng sẽ trở thành một con cờ hữu dụng nhất. Nàng ngẩng đầu lên, lau nước mắt, giọng nói nàng trở nên dứt khoát. “Vua anh, nếu đã phải gả, xin hãy để em được gả một cách có ý nghĩa. Xin hãy cho em làm một gián điệp, để em có thể giúp triều đình nắm được tin tức của quân Nguyên Mông. Em sẽ là tai mắt của người, sẽ là con dao giấu trong bóng tối, chờ thời cơ để chém vào kẻ thù.” Vua Trần Nhân Tông nhìn An Tư, ánh mắt ngài rực sáng một niềm hy vọng. Ngài không ngờ rằng, em gái mình lại có ý chí và sự dũng cảm đến vậy. Ngài gật đầu, đồng ý với đề nghị của nàng. An Tư rời khỏi điện, trong lòng nàng ngổn ngang một cảm xúc khó tả. Nàng đã chấp nhận số phận của mình. Nàng biết, con đường phía trước sẽ đầy gian nan và hiểm nguy. Nhưng nàng đã sẵn sàng. Nàng sẽ không còn là một đóa hoa vô dụng nữa, mà sẽ trở thành một chiến binh thầm lặng, một người con gái sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ quê hương.
