Một giấc mơ kỳ lạ đang được dệt nên. Sự ngạt thở và tuyệt vọng như sợi dây vô hình, siết chặt cổ họng Ninh Song, những âm thanh xung quanh đột ngột kéo cậu tỉnh khỏi cơn ác mộng. Khi vừa mở mắt, bên tai Ninh Song vẫn còn văng vẳng tiếng khóc nức nở, cậu chống tay vào thành giường, chậm rãi ngồi dậy, chiếc áo sơ mi khoác trên người trượt từ ngực xuống chất đống trên chân, mồ hôi li ti trên trán làm những sợi tóc con bết lại, tất cả những gì xảy ra trong giấc mơ đều bị thấm ướt bởi lớp mồ hôi này. Lại là giấc mơ đó, giấc mơ rất chân thật, nhưng Ninh Song lại không hề có ấn tượng gì. Ngoài từ đường ở quê, mùi nhang cỏ cây không dễ chịu trộn lẫn với mùi máu tanh nồng nặc tràn vào khoang mũi, cậu được mẹ ôm trong lòng, tiếng khóc của mẹ hòa cùng tiếng khóc của những người xung quanh, nối tiếp nhau vang lên, Ninh Song mở mắt nhìn những người đang khóc xung quanh, chú Hai, cô Cả, thím Ba... Họ đứng bên ngoài, bên trong từ đường truyền đến tiếng roi quật, chính giữa từ đường, một thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi đang quỳ, chiếc roi da trong tay tộc trưởng không chút lưu tình quất xuống lưng thiếu niên, những hàng nến trong từ đường bị gió do roi vung lên thổi cho lung lay, những giọt máu văng ra từ roi da rơi xuống ngọn lửa nến, phát ra tiếng “xèo xèo”. “Nghịch tử!” “Ngươi đã hủy hoại nó, cũng hủy hoại chính mình!” Giọng tộc trưởng vô cùng tức giận, động tác trên tay cũng không hề ngừng lại. Ninh Song tò mò nhìn chằm chằm vào thiếu niên, người đó lại đột nhiên quay đầu lại, cậu không nhìn rõ mặt, nhưng lại đối diện với một đôi mắt âm u lạnh lẽo. Ánh mắt lạnh lẽo mang theo sự thèm khát và chiếm hữu rõ rệt, như một con rắn độc bò ra từ địa ngục sâu thẳm, thè lưỡi, bò lên từ xương sống, cuối cùng siết chặt lấy cổ Ninh Song, hơi lạnh ngay lập tức bao bọc lấy Ninh Song, thân rắn ngày càng siết chặt, ngày càng chặt hơn... Sau đó, cậu nghe thấy tiếng khóc thuở thơ ấu của mình và tiếng thở dốc hiện tại chồng lên nhau, hóa thành một tiếng kêu chói tai. Tiếng người bên cạnh nói chuyện kéo cậu trở về thực tại. Trong không khí có mùi thuốc sát trùng và thuốc rất nồng, Ninh Song nhìn căn phòng trắng xóa, có một thoáng bàng hoàng, sau đó mới phản ứng lại, đây là bệnh viện? “Chàng trai trẻ, cậu tỉnh rồi à?” Bên tai vang lên một giọng nữ dịu dàng. Ninh Song nhìn sang, phát hiện đó là một cô y tá. “Sao tôi lại ở đây...” Chẳng phải cậu nên ở khu dân cư phố cổ sao? Ninh Song cố gắng lắc đầu, muốn mình tỉnh táo hơn một chút. Cô y tá mỉm cười tươi tắn, “Là một chàng trai khá đẹp trai đưa cậu đến, cậu ấy nói phát hiện cậu ngất xỉu trong khu chung cư của họ, nên đưa cậu đến đây.” “Chàng trai đó trông như thế nào? Mặc quần áo gì? Có tóc dài không?” Vậy là người anh nhìn thấy trước khi ngất xỉu không phải là mơ? Y tá hồi tưởng lại, nói: “Mặc loại áo sơ mi mà sinh viên các cậu hay mặc, đội một cái mũ, tóc ngắn thì phải... Tôi cũng không nhìn rõ mặt cậu ấy thế nào, cậu ấy để lại số điện thoại, nhưng gọi đến thì là số không có thực, cậu ấy đã thanh toán viện phí cho cậu rồi, nên lát nữa cậu có thể xuất viện.” Ninh Song mơ màng nhìn xung quanh, lẽ nào người Miêu Cương xinh đẹp mà cậu nhìn thấy thực sự là ảo giác? Sau khi rời bệnh viện, Ninh Song quay lại khu chung cư đó một chuyến, không ngờ khu chung cư không lắp camera giám sát, cậu cũng không hỏi được trong khu chung cư có chàng trai nào để tóc dài. Đương nhiên, miếng ngọc tròn trên tay Ninh Song vẫn chưa tìm lại được. Cho đến khi Ninh Song từ phố cổ trở về nhà, cậu vẫn còn bận tâm về chuyện này. “Cúc cu.” Một tiếng chim hót gọi anh tỉnh lại. Ninh Song ngẩng đầu lên, phát hiện một con chim nhỏ toàn thân lông trắng bay đến đậu trên cây trong sân. Sau đó cậu quay người mở cửa sân vào nhà, cuối cùng chuyện này tạm thời bị cậu gác lại sau khi tắm xong.
Bây giờ là đầu tháng 9, đúng vào mùa tựu trường, thời tiết ban ngày ở thành phố Hoài An lại nóng bức khiến người ta cảm thấy bứt rứt, đã ba bốn ngày trôi qua kể từ đêm hôm đó. Hơi nóng bao trùm thành phố, những chiếc lá xanh của cây ngô đồng hai bên đường dường như héo rũ dưới nắng nóng, đường nhựa bị phơi nắng nóng bỏng chân, tiếng ve sầu kêu liên tục, than phiền về mùa hè dài và khó khăn năm nay. Trước cổng trường Đại học A, xe ô tô cá nhân xếp thành hàng dài, xe buýt trường không ngừng nghỉ đưa đón tân sinh viên từ bến xe về trường. Toàn bộ trường học nhộn nhịp, không khí tràn ngập hơi nóng ẩm ướt, ngay cả gió cũng mang theo nhiệt độ. Bên dưới tòa nhà giảng đường treo các biểu ngữ của các khoa viện, bên dưới biểu ngữ, các anh chị em hội sinh viên bận rộn không xuể. 【Tối nay bạn cùng phòng mới chắc sẽ chuyển đến ở chung với con, con nhớ để ý tiếng gõ cửa nhé】 Khi nhận được tin nhắn WeChat này từ mẹ, Ninh Song vừa dẫn một nhóm tân sinh viên đến dưới ký túc xá hoàn tất thủ tục nhập học, và hiện đang trên đường đi tìm giáo viên khoa. Ninh Song cầm điện thoại bằng hai tay, gõ chữ rất nhanh: 【Bạn cùng phòng mới tên gì? Mấy giờ tối đến ạ?】 Mẹ nhanh chóng trả lời: 【Cậu ấy tên Quý Hoài Chi, còn mấy giờ tối đến thì mẹ cũng không biết】 Ninh Song gửi tin nhắn thoại qua, nói: “Mẹ hỏi cậu ấy một chút được không ạ? Hôm nay hội sinh viên có quá nhiều việc, con lo là sẽ bận tới tận khuya mới về được.” Giọng nói của cậu trong trẻo và ôn hòa, thêm chút tươi vui hơn so với giọng thanh niên. Thế là Ninh Song nhìn thấy bên kia duy trì trạng thái [Đối phương đang nhập...] mà không nhúc nhích, vài phút sau, mẹ cuối cùng cũng gửi tin nhắn đến: 【Mẹ không có WeChat của cậu ấy...】 Ninh Song nhìn thấy mấy chữ này mới chợt phản ứng lại, cậu đưa tay vỗ vỗ trán, tính toán sai rồi, cậu quên mất bố mẹ cậu vì sợ giao tiếp xã hội, nên mọi chuyện thuê nhà đều giao cho bên môi giới lo liệu. Vì Ninh Song xuất thân từ tộc Vu Cổ, dù hiện tại họ đã không còn tiếp xúc với cổ thuật nữa, nhưng do yêu cầu chính sách, Ninh Song không thể sống trong ký túc xá trường, vì vậy bố mẹ đã dùng số tiền tiết kiệm nhiều năm để mua cho cậu một căn nhà nhỏ ngoài trường. Căn nhà họ mua cho Ninh Song là một căn biệt thự nhỏ hai tầng, tầng một là phòng khách, nhà bếp và phòng chứa đồ, tầng hai có ba phòng ngủ lớn, họ đã tốn không ít tiền để mua căn nhà này, để kiếm thêm chút tiền sinh hoạt phí cho Ninh Song, họ quyết định cho thuê một phòng. Do đó vậy mới có chuyện này. Vì quá sợ giao tiếp xã hội, họ đã sớm thu dọn hành lý về quê để tránh mặt người thuê nhà. Ninh Song bất lực, đành nhắn tin nói: 【Vậy mẹ gửi WeChat của môi giới cho con đi ạ, con sẽ hỏi họ】 Cứ như đang chờ Ninh Song nói câu này, tin nhắn vừa gửi đi, mẹ đã gửi WeChat của môi giới qua. Ninh Song thêm môi giới, thuận lợi hỏi được WeChat của người thuê nhà. Ảnh đại diện của người thuê nhà là một con bướm được cắt từ lá cây, tên WeChat cũng là một biểu tượng cảm xúc hình con bướm, chỉ với thông tin này, cậu cũng không thể biết người thuê nhà rốt cuộc là người như thế nào. Cậu chỉnh sửa nội dung thêm bạn rồi gửi yêu cầu【Xin chào, tôi là chủ nhà trọ mà bạn thuê, xin hãy đồng ý】 Ninh Song gửi yêu cầu kết bạn qua, bên kia chắc đang bận, không lập tức đồng ý yêu cầu kết bạn của cậu, Ninh Song cũng không vội. Là phó trưởng ban Ban Kỷ luật của hội sinh viên, Ninh Song có vô số việc phải làm mỗi ngày, vừa đưa tân sinh viên đến ký túc xá đăng ký nhập học xong, lại nhận được tin nhắn phải đến khoa lấy tài liệu, Ninh Song không chần chừ, cậu tắt màn hình điện thoại bỏ vào túi, nhanh chóng đi về phía khoa. Đại học A có diện tích rất lớn, nếu đi đường lớn, Ninh Song phải mất ít. hất hơn mười phút mới đến văn phòng khoa, vì vậy Ninh Song không hề nghĩ ngợi mà chọn đi con đường nhỏ xuyên qua rừng tre trước ngã rẽ. Con đường nhỏ lát đá xanh mà Ninh Song đang đi vốn mọc đầy cỏ dại, sau này vì một lời đồn đại kỳ lạ, nơi đây đã bị sinh viên giẫm đạp thành một lối đi, bây giờ trường đã đính chính lời đồn, nhưng con đường này vẫn còn đó. Trở thành lối tắt cho sinh viên đi học gấp vào buổi sáng. Có lẽ vì đang ở trong con đường nhỏ mát mẻ của rừng tre, cơn gió thổi vào mặt lúc này không hề oi bức, thậm chí còn có một chút hơi lạnh, bên ngoài con đường nhỏ là bờ sông, nước sông chảy róc rách. Mùa tựu trường của tân sinh viên, sinh viên năm hai trở lên cơ bản đều đang đi học, tân sinh viên sẽ không đi qua con đường này, vì vậy xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc do gió thổi. Phía sau khu rừng tre này, sừng sững một tòa nhà thí nghiệm đổ nát, được cho là năm xưa có sinh viên vi phạm quy định làm thí nghiệm gây ra hỏa hoạn lớn, chec mấy người, tòa nhà cũng bị cháy đen không còn hình dạng ban đầu, nhà trường dứt khoát để tòa nhà duy trì trạng thái này, để cảnh báo các sinh viên và giáo viên sau này. Ninh Song đi đường tắt qua đây, nhất định sẽ đi ngang qua phía trước tòa nhà. Lá tre khô dưới chân bị giẫm nát, phát ra tiếng kêu rắc rắc gãy vụn. Tòa nhà thí nghiệm bị những cây cao phía sau bao phủ trong bóng râm, trông rất tiêu điều, bức tường đổ nát của tòa nhà bị dây thường xuân bò kín, gió thổi lá thường xuân, phần tường lộ ra bị lửa hun đen. Những mảng mốc tích tụ trên đó, trông như những khuôn mặt quỷ quyệt chất chồng lên nhau. Ninh Song không khỏi nhớ đến lời đồn kỳ lạ rộ lên học kỳ trước, nói rằng nửa đêm đến đây đếm bậc thang trước tòa nhà thí nghiệm, vốn dĩ có hai mươi bậc, nếu đếm được hai mươi mốt bậc, là có thể vào bên trong tòa nhà, dùng vật phẩm quý giá để đổi lấy một điều ước từ vị thần bảo hộ của tòa nhà. Chưa nói đến lời đồn này có đáng tin hay không, chỉ riêng việc nửa đêm đến trước tòa nhà bỏ hoang đã có người chết này để đếm bậc thang, cũng thật là rảnh rỗi. Ninh Song cảm thán như vậy. Cậu vốn định bước nhanh rời khỏi đây, nhưng sau khi một luồng gió mang theo mùi tanh của sông thổi qua, sau gáy cậu đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói, như thể bị kiến cắn một cái, Ninh Song theo bản năng đưa tay đập vào sau gáy.
