7 Đêm ấy, mưa như trút nước, sấm chớp ầm ầm. Quý phi dẫn theo một đoàn bà vú, thái giám khí thế hùng hổ triệu chúng ta tập hợp. Bà ta hùng hổ đảo mắt nhìn quanh: “Các ngươi, một lũ tiện tỳ vô dụng, cả một người sống mà cũng không trông giữ nổi, bản cung giữ các ngươi lại có ích gì?” Chúng ta như bầy cừu chờ làm thịt, run rẩy quỳ dưới đất. “Đặc biệt là ngươi, con tiện nhân này. Nghe nói ngươi còn dám lén ca hát trong hậu cung. Ngươi muốn quyến rũ hoàng thượng, hay định câu dẫn vị hoàng tử nào?” Quý phi trừng mắt quát ta, rồi ném thẳng chén trà trong tay. May mà chỉ trúng vai ta. “Lôi ra cho ta , mỗi đứa năm mươi đại bản. Chết thì quẳng vào bãi tha ma, sống thì vĩnh viễn giam ở Tân giả khố, không bao giờ được bước ra khỏi cung.” Thần kinh ta căng thẳng đến mức gần như gãy vụn. Rốt cuộc ta cũng hiểu, tại sao mỗi năm trong cung đều tuyển thêm bao nhiêu cung nữ, và tại sao có người đột nhiên biến mất. Mệnh nô tài vốn bấp bênh, chẳng biết ngày mai có còn thấy mặt trời. Một tiểu cung nữ bên cạnh quỳ bò lên, khóc lóc cầu xin tha mạng. Quý phi liền giơ chân đá văng: “Cút! Đừng làm bẩn giày bản cung.” Đêm ấy, tiếng khóc thảm thiết vang khắp hậu cung. Ta cắn răng chịu đựng, nhắm mắt đếm từng roi gậy giáng xuống lưng. Ta thật sự không muốn chết. Ký ức ùa về – khi còn bé, mẫu thân bị bà nội oan tội trộm cắp, bị đánh chết giữa đường. Chưa đầy một tháng sau, phụ thân đã cưới nữ nhi của một lão tú tài trong thành. Mẫu thân… chẳng lẽ nữ nhi cũng sắp đi theo vết xe đổ ấy sao? Một bà vú đánh đến mệt lả, đổi cho tiểu thái giám khác tiếp tục. Gậy giáng xuống, da thịt rách toạc, máu tươi bắn tung. Cổ họng ta dâng lên thứ gì đó nghẹn ứ. Tiếng khóc của cung nữ bên cạnh dần nhỏ lại, rồi biến mất hẳn. Ta nhớ nàng còn nhỏ hơn ta một tuổi, vào cung muộn hơn một năm. Vệ Thanh… ngươi là đồ lừa gạt. Ngươi nói sẽ đến đón ta, nhưng e rằng ta chờ không kịp nữa rồi. Ngươi chắc đã quên mất trong cung sâu này còn một tiểu cung nữ như ta. Đúng thế, ta có là gì đâu. Hôm nay, e rằng chỉ có thể nằm ngang mà rời khỏi hoàng cung. Trong cơn mơ hồ, ta thấy một thiếu niên khoác áo choàng xông vào. Hắn vội vã chạy tới trước mặt ta, thoáng nhìn, rồi quỳ sụp xuống trước quý phi, nói điều gì đó… 8 Khi tỉnh lại lần nữa, ta đang nằm úp trên giường. Cơn đau như bị xé toạc từ đằng sau khiến khuôn mặt ta méo lại. “Thanh nhi, cô đã tỉnh rồi, đừng động, vết thương này e phải mấy tháng mới lành được!” “Ta… đang ở đâu?” Giọng ta yếu đến nỗi chính mình cũng không nghe rõ. “Cô ở bên Lục hoàng tử, là hắn cứu cô về.” “Người khác đâu rồi?” “Không còn ai nữa, chỉ còn có cô, cô tạm nghỉ ngơi cho tốt đi!” Đúng vậy, ngày xưa theo Ngũ công chúa, giờ chỉ còn lại một mình ta. Chỉ có mình ta sống sót đến cuối cùng, nếu Lục hoàng tử không đến xin, giờ này có lẽ ta đã thành mồi cho bầy chó hoang trên bãi chôn. Chỉ là ta không ngờ Lục hoàng tử lại cứu mình. Dù trước kia chúng ta thường chơi cùng nhau, nhưng Vệ Thanh đi rồi, hoàng thượng càng quản chặt các hoàng tử, hắn cũng không còn thời gian chơi bời nữa. Ta nằm dưỡng thương suốt ba tháng. Trong thời gian ấy, chỉ có một tiểu nô tên Liễn Nhi chăm sóc ta. Ngũ công chúa chỉ tới thăm một lần, khóc đến sưng cả mắt. Nàng nói không ngờ vì một phút bồng bột mà đã khiến bao gia nô chết thảm. Ta hỏi nàng: Lưu đại nhân có tốt với nàng không? Nàng gật đầu, nói rất tốt, chuyện gì cũng chiều theo. Đó chính là sự khác biệt trời vực giữa công chúa và nô tỳ. Nàng đi đâu cũng được tôn níu, chẳng ai dám chạm tới. “Ngươi cứ ở lại bên Lục hoàng tử đi! Ta đã dặn dò rồi, mẫu hậu thương hắn, sẽ không làm khó dễ ngươi nữa, chịu thêm một thời gian, tới tuổi là có thể xuất cung.” Ta vô lực mỉm cười, gật đầu. Mạng số của chúng ta, vốn từ trước đã không thuộc về mình. Nghe người khác nói, Lục hoàng tử giờ bận rộn hơn nhiều, không chỉ giúp hoàng thượng xử vài việc triều chính mà còn thường xuyên xuất cung đi công. Cung nhân nhiều lúc cả vài ngày liền không thấy mặt hắn. Một hôm, ta đang chăm chú lau bụi ở thư phòng, bất chợt Lục hoàng tử đã đứng sau lưng. “Ngươi là Thanh nhi phải không? Vết thương đã ổn chưa?” Nghe tiếng, ta lập tức quay lại hành lễ, cảm tạ ân cứu mạng của hoàng tử. “Ta cứu nàng, cũng là vì ta. Mẫu hậu lần này quá nóng giận, biết bao ánh mắt chứng kiến, giờ lại mang tiếng giết người tàn nhẫn.” Hoá ra người nhà vua, mỗi cử chỉ tưởng đơn giản, lại đều là toan tính. Hắn vung áo, bước tới ngồi trước bàn. “Lau xong thì xuống đi!” “Vâng, nô tỳ xin cáo lui.” Ta khom lưng, lặng lẽ lui lại, liếc nhìn hắn. Trước mắt là Lục hoàng tử không còn là đứa trẻ tinh nghịch trước kia. Chỉ vài năm, hắn đã trưởng thành thành một thiếu niên dũng mưu. Đôi mắt sắc lạnh, trí tuệ hiện rõ, áp lực toát ra khiến người ta lạnh sống lưng.
9 Không hiểu sao, trong đầu ta luôn có một tiếng nói cảnh báo rằng ở bên Lục hoàng tử cũng đầy nguy hiểm. Mẫu hậu hắn là quý phi nóng nảy, còn liên quan tranh quyền với Tứ hoàng tử. Dù cuộc đấu cuối cùng thắng về phía nào, chúng tôi cũng có thể vô tình bị kéo vào vũng lầy. Ta lên tiếng xin với quản sự: có thể chuyển ta đi chỗ khác không? Đi vào nhà bếp, hay phòng dược? Quản sự thoáng lúng túng, ngẩng nhìn phía sau ta. “Ra khỏi chỗ này, chỉ có thể đưa đi Cục giặt đồ thôi.” Lục hoàng tử dùng ánh mắt ra hiệu cho quản sự và thuộc hạ rời đi. Ta biết lời này phạm điều cấm trong cung, quỳ chờ phạt, e là bị tát hay bị nhịn đói. Khi màn buông hết người, hắn thở dài. “Thanh nhi, sao nàng lại muốn đi? Ở đây có ai ức hiếp nàng sao?” “Nô tỳ đáng chết, nô tỳ biết lỗi, xin Lục hoàng tử mở lượng.” Ta cúi đầu xuống nền, sau lưng mồ hôi lạnh ướt nhẹp. Dù nói nhẹ, giọng hắn vẫn phát ra cái lạnh the thé. “Khi không có người, gọi ta là Sở Hằng đi.” Sở Hằng. Ta sửng sốt mở miệng, nhưng không thốt nên lời. Thời thơ ấu, đúng là ta từng tùy tiện gọi hắn thế, nhưng đã rất xa xưa. Hắn vẫn còn nhớ những chuyện trẻ con ấy. “Đứng dậy đi, thôi đừng quỳ.” Ta hồi hộp đứng lên, Sở Hằng trước mắt bỗng nhẹ nhàng, đôi mắt trong veo — khác hẳn dáng vẻ sắc lạnh vài ngày trước. “Ta nhớ nàng hát hay lắm, hát cho ta nghe một khúc đi.” Lời nói của hắn như một lời cầu xin nhỏ. Mệnh chủ có ra, ai dám trái ý, ta e ấp định cất giọng. “Thần có việc cần bẩm diện.” — tiếng một thị vệ bất chợt vang lên, Sở Hằng sắc mặt thay đổi ngay. Hắn quay bước rời đi vội vã, lại ngoảnh đầu nhìn về phía ta. “Nhớ kỹ, ngươi chỉ được ở chỗ này, không được đi đâu khác.”
