10 Thời gian sau, Sở Hằng dường như xuất hiện nhiều hơn bên ta. Bảo ta giã thuốc, pha trà, hát cho hắn nghe. Hắn thay đổi hai bộ mặt ngày càng thuần thục. Lúc thì khoan dung, đôi khi lại lạnh lùng u buồn. “Thanh nhi, ta thật sự nhớ thời thơ ấu của chúng ta, lúc ấy không mưu mô, không toan tính, chỉ có niềm vui.” Ta đứng bên nghe mà không hiểu lắm, chỉ gật nhẹ. “Ta không muốn sống như bây giờ, nhưng ta bất lực. Rất nhiều người, nhiều chuyện kéo ta tiến lên. Nếu ta lùi lại, không chỉ ta chết, mà những người theo sau ta cũng sẽ gặp tai họa.” Hắn cúi đầu, nặng trĩu âu lo — nhìn mà thương. Ai ngờ thân phận ấy cũng có nỗi đoạn trường. Dù ta là nô tỳ không biết nhiều chuyện, nhưng cuộc tranh vị không chỉ là chuyện của vài người, mà liên quan cả triều đình và sự nghiệp quốc gia. Cha Sở Hằng ngày trước từng trải qua bão tố tương tự. Khi ấy thái tử khác có âm mưu, phát động biến loạn, đánh đổi ngôi vị mà phải trả bằng hàng nghìn sinh mạng — trong đó có thái tử, thái phi… đều không còn ai sống sót. Đó là lý do hoàng thượng chần chừ không lập thái tử, muốn xem xét chu đáo, không muốn lặp lại tay chân giết nhau. Ta không biết an ủi hắn thế nào, chỉ nhẹ nhàng ngân một bài hát hắn từng yêu thích khi nhỏ, mong xoa dịu lòng hắn. Hắn nhìn ta đăm đắm, đôi mắt vốn hờ hững bỗng lóe sáng, khiến ta bất giác cúi mặt. Tim ta đập thình thịch. Có lẽ sợ mình lộ vẻ, hắn cố làm ra vẻ điềm tĩnh rồi hỏi chuyện khác. “Ngươi còn nhớ Vệ Thanh không? Hắn giờ là tướng lĩnh sáng chói.” Vệ Thanh. Ta tất nhiên còn nhớ, hắn từng hẹn sẽ đến đón ta. Đã bao năm trôi qua, e rằng hắn đã quên một tiểu cung nữ trong hậu cung. “Chắc nhanh thôi, năm sau hắn sẽ về kinh, khi đó ta cùng hắn hàn huyên.” Sở Hằng ngẩng lên nhìn trăng ngoài cửa sổ, trầm ngâm. Vệ Thanh giờ đã thành tướng, với sức mạnh và tiếng tăm của họ Vệ, nếu hắn chịu về giúp Sở Hằng, cuộc tranh vị của hắn sẽ có phần thắng lớn.
11 Sở Hằng lặng lẽ nói với ta: mẫu hậu đã mời hai mưu sĩ về giúp hắn. Trong kinh nhiều mắt, hắn phải tới Tế Châu một thời gian, cùng những người đó phân tích toàn bộ tình hình. Không rõ vì sao hắn lại kể cho ta nghe, ta chỉ lặng lẽ mà nghe. Xuất phát đi, hắn tặng ta một con mèo nhỏ, nói sợ ta buồn, để nó làm bạn. Con mèo rất dễ thương, lông mềm mượt. “Ngươi chẳng cần làm gì, chỉ giữ giọng tốt, chờ ta về, hát cho ta nghe một khúc.” Khi ta nhận con mèo, tay chạm vào đầu ngón tay ấm áp của hắn, tim ta bỗng rung lên, đầu óc chốc lát quay cuồng. Thấy ta ngượng ngùng, hắn khẽ mỉm cười. Quyền thế cao ngất, Lục hoàng tử ấy lần đầu khiến người ta thấy yên lòng. Khi hắn rời đi, trong lòng ta như bị ai đó kéo mất thứ gì, trống rỗng lạ thường. Rảnh rỗi, ta ôm con mèo ra sân sau phơi nắng, nó liếm tay ta, ngứa nhưng dễ thương, thân thuộc đến khiến lòng thương xót. Con mèo có vẻ rất hiểu, chỉ cần nghe tiếng ta là vọt ra ngay. Lần đầu tiên, ta cảm nhận có sinh mệnh thuộc về mình, phụ thuộc vào mình, dù chỉ là thú cưng. Buổi trưa nọ, quản sự vội vàng tới báo: quý phi tới. Ta run bắn người, nhớ lại đêm mưa sấm ấy. Không hiểu sao, ta bị hai bà vú đưa tới trước mặt bà. Tại sao quý phi bất chợt tới? Thường thì Sở Hằng là người đến chầu, nghe quản sự nói bà đã nửa năm không vào điện này. Bà nhướn tay, nhấm nháp trà tiến phẩm, môi lúc nào cũng mỉm cười mỉa mai. Ta quỳ trong điện, cảm thấy nỗi sợ trào dâng. Một lát sau, một tấm da thú còn vương máu bị quẳng trước mặt ta. Đó là… Là con mèo Sở Hằng đã tặng ta. Con mèo vừa còn nằm ngoan ngoãn trong lòng ta, chớp mắt đã bị xẻ làm đôi. Tôi run rẩy nhặt nó lên, nước mắt trào ra, tim như bị lửa thiêu đốt, đau đến không thốt nên lời. Nó có tội gì đâu…? 12
Trong điện im phăng phắc, ai nấy đều nín thở, sợ chỉ một hơi thở mạnh cũng rước hoạ vào thân. Trong lòng ta vừa đau vừa hận — hận chính mình ngay cả một con mèo cũng không bảo vệ nổi, càng không hiểu vì sao Quý phi lại nhằm vào ta như vậy. Chưa kịp nghĩ ra, mama thân cận của bà ta đã bưng một bát thuốc, ánh mắt đầy hiểm độc tiến về phía ta. Ngay sau đó, mấy thái giám đã ấn chặt ta xuống đất, có kẻ giữ tay, có kẻ bóp cằm, ép ta uống cạn thứ thuốc kia không sót một giọt. Nhìn thấy ánh mắt ta tràn ngập tuyệt vọng, Quý phi lại sai người đem da mèo của ta ném thẳng vào ngọn đèn dầu, trong nháy mắt mùi tanh nồng cháy khét lan toả khắp phòng. Xin lỗi, Tiểu Thái, cái tên này ta đã chuẩn bị đặt cho ngươi, chỉ tiếc chưa kịp gọi lấy một tiếng. Quý phi hưng phấn dị thường, trợn to mắt cười ha hả. Khoảnh khắc ấy, ta chỉ muốn lao tới bóp chặt cổ bà ta, nhưng cổ họng đột nhiên dấy lên từng cơn bỏng rát, đau đớn đến cực điểm. Ta gục xuống đất, đau đớn quằn quại, cố gắng ép ra mấy chữ, giọng khàn đặc, khô cứng như đã già nua: “Quý phi nương nương sao lại thế này, nếu muốn giết nô tỳ thì một nhát chẳng phải gọn gàng hơn sao?” “Hừ, bản cung cố tình không giết ngươi. Ta phải huỷ đi giọng hát của ngươi, xem ngươi còn quyến rũ được Hằng nhi thế nào nữa!” “Nếu bản cung từ một Quý nhân nhỏ nhoi leo lên được đến hôm nay, ngươi tưởng chỉ dựa vào dung mạo thôi sao? Những ý nghĩ dơ bẩn trong xương tuỷ bọn tiện tỳ các ngươi, bản cung đều hiểu rõ cả.” Bà ta căm hận quét mắt nhìn tất cả chúng ta, gương mặt run rẩy như thể có thứ gì yêu quý nhất bị đoạt đi. Ta lạnh lùng cười — Lục hoàng tử có một người mẹ tính tình quái đản, thủ đoạn tàn độc như vậy, đúng là bất hạnh. Tiểu Thái bị đốt cháy chỉ còn lại một đoạn đuôi nhỏ. Ánh mắt ta như rực lửa, gắt gao nhìn theo bóng lưng Quý phi rời đi. Trên đời này, còn ai vô dụng như ta nữa không?
