16 Kinh thành nghênh đón một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử. Trấn Quốc Đại Tướng Quân đã hồi triều. Cha của Vệ Thanh mấy năm trước đã chết trận nơi biên ải, liều mình bảo vệ sơn hà. Vệ Thanh nhờ đó mà trở thành danh xứng với thực — một thiếu niên tướng quân. Không chỉ nuôi binh luyện tướng, hắn còn chiêu mộ thêm vô số tân binh, cơ hồ trở thành một vị “thổ hoàng đế”, vừa là chỗ dựa lớn nhất của triều đình, cũng là mối hoạ lớn nhất. Hắn không cam lòng để mình cùng mấy vạn tướng sĩ chỉ uổng phí tuổi xuân nơi biên quan. Hắn có chí lớn, có hoài bão riêng. Một phong thư bồ câu truyền về kinh, hắn liền suất lĩnh phần lớn binh mã tấn công Tây Vực — nơi giàu có, mỹ nữ như mây, mang màu sắc thần bí. Khi mọi người còn bàn tán rằng hắn sẽ mở rộng bờ cõi thêm nữa, thì hắn lại hạ lệnh dẫn quân sĩ quay về cố quốc. Nghe nói hắn để binh sĩ đóng tại ngoại ô kinh thành, còn bản thân thì mặc thường phục, lặng lẽ trở về tướng phủ. Đúng lúc này, triều đình chuẩn bị mừng thọ lục tuần của hoàng thượng. Khắp nơi truyền ra đủ loại lời đồn: “Vệ tướng quân hồi kinh là để chúc thọ hoàng thượng.”
“Vệ tướng quân nắm binh quyền trong tay, đến hoàng thượng cũng phải kiêng dè.”
“Nếu Vệ tướng quân muốn đổi họ thiên hạ, cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.”
… Không thể không thừa nhận, hắn quả thật có tư cách coi thường tất cả. Ngay cả khi tổng quản thái giám và tứ hoàng tử đích thân tới phủ cầu kiến, hắn cũng khép cửa không tiếp. Yến tiệc tẩy trần do cung đình chuẩn bị để nghênh đón hắn, cũng bị hắn từ chối ngoài cửa. Không ai rõ vị tướng quân thần bí này đang toan tính điều gì. Thế cục dường như càng thêm rối ren, không còn đơn thuần là cuộc tranh giành giữa tứ hoàng tử và lục hoàng tử nữa. Sau mấy ngày lòng người hoang mang, cuối cùng cũng tới ngày thọ yến. Hoàng cung tràn ngập yến tiệc linh đình. Chỉ có tướng quân vẫn vắng mặt, sai người mang lời nhắn: lâu ngày chưa về kinh, chẳng hợp thủy thổ, muốn ở phủ nghỉ ngơi. Sở Hằng lặng lẽ nói với ta: sau yến tiệc, hoàng thượng sẽ chính thức lập hắn làm thái tử. Có lẽ như vậy, triều đình mới sớm ổn định.
17 Ngay khi đại yến sắp kết thúc, hoàng thượng bỗng nhiên miệng phun máu tươi, ngã xuống hôn mê. Trong chớp mắt, cả triều đình rơi vào hỗn loạn. Thực ra, chẳng mấy ai thật lòng quan tâm hoàng thượng có tỉnh lại hay không, điều họ lo lắng là cục diện sắp sửa biến động. May mà phủ tướng quân vẫn yên ắng, binh sĩ ngoài thành cũng án binh bất động, không hề có dấu hiệu động binh. Có lẽ hắn thật sự chỉ nhớ quê hương, thật sự chỉ bệnh tình thủy thổ bất hợp, không muốn nhúng tay vào tranh đấu, cũng chẳng định nhờ binh quyền mà đoạt vị. Mọi chuyện tựa hồ lại quay về điểm ban đầu: cuộc tranh đoạt giữa tứ hoàng tử và lục hoàng tử. Thái y xếp thành từng hàng quỳ rạp, ai nấy đều bó tay bất lực. Hoàng thượng vẫn chưa tỉnh lại. Lục hoàng tử ở trong cung quý phi từ giữa trưa, đến tận sáng hôm sau mới rời đi, lại vội vàng chạy tới tướng phủ, nơi tập hợp đông đảo quần thần ủng hộ hắn. Trước khi đi, hắn vuốt tóc ta, thấp giọng: “Đợi ta trở về, thành bại chỉ trong mấy ngày này thôi.” Trong lòng ta thấp thỏm bất an, biết đại sự đã gần kề. Nghe nói phía tứ hoàng tử và hoàng hậu thì lại yên ắng lạ thường. Sự yên lặng này, càng khiến ta lo lắng. Ta đi khắp nơi trong cung dò xét, nhận ra dường như xuất hiện thêm nhiều thị vệ ngự lâm quân. Họ cầm kiếm canh giữ tại các yếu đạo trong cung, sắc mặt nghiêm trọng, như dây cung kéo căng, chỉ chờ bắn ra. Những năm qua, lục hoàng tử chú trọng nhất là phẩm hạnh và chính trị, cố gắng lấy lòng tin của các văn thần, lại không hề bồi dưỡng nền tảng quân sự. Trái lại, tứ hoàng tử từ khi nào đã bắt tay được với ngự lâm quân? Nếu họ phát động binh biến, mạnh mẽ đoạt vị, chỉ sợ Sở Hằng… Đang lúc ta lo đến phát cuồng, cung môn truyền tới tin tức: Từ nay, cửa cung đóng chặt, bất kỳ ai cũng không được ra vào. Lý do đường đường chính chính: hoàng thượng ngã bệnh hôn mê không phải ngẫu nhiên, mà là trúng độc. Vì sự an toàn của các phi tần hoàng tử công chúa trong cung, phải đóng cửa tra xét từng người. Trùng hợp thay, phe của thái tử đều đang ở trong cung, tạm thời không thể thoát ra. Còn phe lục hoàng tử lại ở bên ngoài. 18 Sở Hằng của ta, hắn phải làm sao đây? Cô cô nói nhỏ với ta, nghe tin lục hoàng tử và nhiều đại thần đã bị bao vây trong phủ, chẳng khác gì chim trong lồng. Mà kẻ dẫn quân tới, chính là phò mã của ngũ công chúa — Lưu đại nhân. Ngũ công chúa nước mắt lưng tròng, cầu xin phu quân đừng hại chính đệ đệ ruột của mình, lại bị Lưu đại nhân một cước đá ngất. Khi ấy, bụng nàng đã mang thai sáu tháng. Ta kinh hãi đến nỗi không thốt nên lời. Ta biết Sở Hằng vẫn lén luyện võ, nhưng song quyền khó địch tứ thủ, huống chi bên cạnh toàn là văn thần tay trói gà không chặt. Phía hoàng hậu đã tính toán kỹ càng, thậm chí còn sai người gấp rút may long bào trong đêm. Phủ tướng quân thì đứng ngoài quan sát, dửng dưng như chuyện chẳng liên can, thậm chí bất ngờ giải tán toàn bộ binh lính, cho họ trở về đoàn tụ với gia đình. Trong lãnh cung, vị hoàng phi điên thất sủng gào thét đến khản cổ: thiên hạ sắp loạn, sắp chết người rồi. Một mụ bà dung mạo chua ngoa bước tới tìm ta. Ta nhớ bà ta — chính là người từng đánh ta bằng thước gỗ năm xưa. Quý phi ngồi nghiêng bên giường, mặt mày xám ngoét, tóc tai rối bời, không còn vẻ phong hoa tuyệt đại trước kia. Vừa thấy ta, nàng liền cho tất cả nô tỳ lui xuống. Chẳng lẽ nàng tự biết đại thế đã mất, định kéo ta chôn cùng? “Ừm… ta biết ngươi hận ta. Nhưng giờ, chỉ có ngươi mới cứu được Hằng nhi.” “Ta?” Ta ngơ ngác, đưa tay chỉ vào chính mình. Nàng mở chiếc hộp gỗ bên cạnh, từ trong rút ra một xấp thư dày, ném xuống trước mặt ta. Ta nhặt hai phong lên, mở ra xem. Chữ nghĩa ta không nhận được bao nhiêu, nhưng vẫn hiểu được đại khái. Đó… chính là thư Vệ Thanh viết cho ta.
