25 Hai kỹ nữ ấy là chị em ruột, một người tên Hoa Vũ, khí chất như lan; một người tên Hoa Mị, duyên dáng lanh lợi.
Trước khi vào hầu phủ, ta hứa với họ rằng, chỉ cần mỗi ngày làm Tư Dục vui vẻ, ta sẽ trọng thưởng. Hoa Mị chẳng biết ơn, lại cười khẩy giọng châm chọc: “Danh tiếng hiền lương của tiểu thư Tạ gia, nô gia ở tận Dương Châu cũng từng nghe qua. Ôi chao, đàn bà sống đến mức này, còn thú vị gì nữa?”
Ta mỉm cười nhạt: “Khế thân của ngươi ở trong tay ta. Ta muốn giữ ngươi thì giữ, muốn tặng ngươi cho gã ăn mày toàn thân mưng mủ bên đường thì cũng tặng được. Không biết thế có tính là thú vị không?”
Hoa Vũ hoảng hốt thay em xin lỗi: “Em gái ngu dại, xin phu nhân tha thứ.”
Hoa Mị đẹp, nhưng quả thật ngu xuẩn. Dù sao, chỉ cần khế thân của Hoa Mị nằm trong tay ta, thì chị gái Hoa Vũ sẽ giúp ta.
Ta vỗ nhẹ tay nàng, ý vị sâu xa nhắc: “Nhất định phải làm hầu gia thật mãn ý, đó cũng là lý do em trai ta mua các ngươi về.”
Hoa Vũ nghiêm túc nhận lời. Nàng là người thông minh, vào phủ không bao lâu đã nói với ta: “Nô gia từng gặp vài khách nhân, thích dùng Ngũ Thạch Tán để tăng hứng thú. Nhưng dùng lâu thì hậu quả khôn lường.”
Hoa Mị có lẽ thiên phú đều dồn vào việc lấy lòng đàn ông. Tư Dục mê mẩn Hoa Mị, thường đưa nàng cùng đám bạn xấu đi chơi, còn với Hoa Vũ thì khá lạnh nhạt.
Hoa Vũ không mặn không nhạt với Tư Dục, nhưng lại dạy Hoa Mị cách làm hắn vui, cách giao tiếp với đám bạn của hắn sao cho vừa không vượt phận, vừa giúp hắn nở mày nở mặt.
Nàng quả nhiên không làm ta thất vọng — chẳng bao lâu, ta nghe tin Tư Dục vốn ưa sạch sẽ lại để tóc rối bù, đi chân trần trong sân. Đó là lúc thuốc đã bắt đầu phát tác.
26 Những bộ y phục Trương Tầm Ý thiết kế quả thật sáng tựa trăng rằm, mềm mại như mây trôi. Nàng nói ngay cả tiên nữ trên trời cũng không đẹp bằng ta.
Điều khiến ta bất ngờ hơn là, cửa hàng may mặc ta giao cho nàng quản lý lại tăng lợi nhuận gấp năm lần. Những mẫu y phục nàng tạo ra đều khéo léo, độc nhất vô nhị, nhất thời được các tiểu thư quyền quý ở kinh thành ca tụng.
Trương Tầm Ý đắc ý khoe khoang rằng, chỉ cần nàng còn cầm được bút, là có thể nuôi sống cả hai chúng ta. Ta đáp: “Phải, phải, khắp thiên hạ này, chỉ có Trương Tầm Ý mới lợi hại như vậy — một cây bút đáng giá vạn vàng.”
Thực ra ta rất thích tên của nàng, luôn gọi đầy đủ cả họ và tên. “Trương, Tầm, Ý.” Ba chữ bình thường, ghép lại lại khiến lòng người hóa thành một hồ nước mềm mại.
Nhưng Trương Tầm Ý lại nói, nàng không thích tên mình. Lúc nàng sinh ra, cha đã không còn tình cảm với mẹ, đến đặt tên cũng chẳng buồn nghĩ. Mẹ sinh nàng, mong tìm lại được tình yêu của cha, nên đặt tên là “Tầm Ý” (tìm lại tình ý).
“Nhưng ‘Trương Tầm Ý’ thật sự rất hay — tìm kiếm, tìm mãi, đều như ý ta mong.”
27 Một đêm khuya, Hoa Vũ lén gặp ta. Nàng nói Hoa Mị đã mang thai, mấy hôm nay cứ quấn lấy Tư Dục, muốn tranh một danh phận thiếp thất.
Ta chẳng hề bất ngờ. Thậm chí ta còn biết rằng hôm kia, Hoa Mị lấy cớ cơ thể không khỏe để giấu ta, nhờ mẹ chồng đưa ra ngoài tìm thầy thuốc.
Hoa Vũ dường như cũng đoán được ta đã biết từ trước. Ta cho phép nàng ngồi xuống, ung dung nói: “Ta vẫn luôn đợi ngươi.”
Hoa Vũ lập tức hiểu ý: “Nô gia hồ đồ, xin phu nhân cho nô gia cơ hội lập công chuộc tội.”
“Oh? Nói nghe thử.”
Hoa Vũ hạ mình đến mức thấp nhất: “Năm Thạch Tán có tính cực nóng, sau khi dùng thường phải uống rượu ấm để phát tán dược tính. Có lần, nô gia vô tình phát hiện một vị khách uống rượu xong thì đột tử, nguyên nhân không rõ, nhưng nô gia biết là vì hắn uống phải rượu kém chất lượng.”
Ta trầm ngâm hồi lâu, rồi hỏi vì sao nàng thay đổi ý định.
“Vĩnh Lạc hầu không phải người tốt. Chỉ mong phu nhân giữ lời hứa, đưa muội muội của nô gia ra khỏi phủ, để nàng làm chính thất.”
“Được. Thế còn ngươi?”
“Nô gia nguyện ở lại hầu phủ, suốt đời giữ kín bí mật này.”
28 Ta nghe nói gần đây, Hoa Vũ thường xuyên kéo Tư Dục ra khỏi phòng Hoa Mị. Người trong phủ xì xào, ai cũng tưởng Hoa Vũ là người an phận, không ngờ lại ngấm ngầm làm điều ác.
Hoa Mị ngày ngày phải phòng không gối chiếc, cuối cùng trở mặt với Hoa Vũ. Nghe nói nàng trách móc Hoa Vũ, rằng hai chị em nương tựa nhau mấy chục năm, vậy mà Hoa Vũ cũng tranh giành đàn ông với mình.
Phải nói rằng, ở chốn hang ổ ăn thịt người này, Hoa Vũ đã bảo vệ Hoa Mị đến mức ấy, chắc chắn đã chịu không ít khổ cực. Vậy mà chỉ vì một người đàn ông, Hoa Mị đã phủ nhận toàn bộ sự hy sinh của chị gái. Thật ngu ngốc.
Hoa Vũ làm việc rất gọn gàng — ngay khi cái thai của Hoa Mị ổn định, nàng liền ra tay. Nàng đổi rượu ngon của Tư Dục thành rượu kém, tuy không có độc, nhưng khi Năm Thạch Tán phát tác, nó đặc biệt “kén” rượu để tán dược. Dù chỉ là rượu kém chất lượng, cũng có thể gây phản ứng dữ dội.
Tư Dục lại bị thuốc kích thích ham muốn, cộng thêm ba tầng kích thích ấy, hắn đột tử ngay trên giường của Hoa Vũ. Dù thái y có đến, cũng chỉ có thể dùng ánh mắt khó nói nên lời để bảo với mẹ chồng ta rằng — “hành tán không thích hợp.”
Vì nguyên nhân tử vong quá mất mặt, trong tang lễ, mẹ chồng ta vừa khóc lóc thảm thiết, vừa câm lặng trước mọi câu hỏi của người ngoài.
Hoàng đế khi chỉ hôn cho ta vốn đã ôm hận. Hắn giận ta không biết điều, từ chối hoàng thất, nhưng cuộc hôn nhân mang tính trả thù ấy lại gián tiếp khiến ta trẻ tuổi đã góa chồng. Không biết là vì áy náy hay muốn an ủi cha ta, hắn đích thân ban chiếu thăm hỏi, còn cho ta nhận nuôi một đứa bé trai thuộc chi bên.
Sau khi Tư Dục qua thất thất (bảy ngày), ta và Trương Tầm Ý đã sớm sống cuộc đời an nhàn như hưởng tuổi già.
29 Danh tiếng của ta vang xa, không ai từng nghi ngờ. Chỉ có cha ta — người hiểu ta nhất.
Trước khi Tư Dục được an táng, cha lấy cớ mẹ đang bệnh, gọi ta về nhà. Vừa bước vào thư phòng, ông liền quát thẳng: “Tại sao?” Không hỏi có hay không, chỉ hỏi nguyên nhân.
Ta biết chuyện giữa ta và Tạ Vũ không thể qua mắt cha, và ta cũng chẳng định giấu. “Hắn có thể giữ con bỏ mẹ, thì con cũng có thể giữ con bỏ cha.”
Cha tát ta một cái thật mạnh, trước mắt ta tối sầm, suýt ngã. Người xưa nay tự phụ là tao nhã, giờ lại mắng ta không giữ chút thể diện: “Sao con lại hồ đồ đến vậy?!”
Ta quỳ thẳng lưng: “Cha, tiểu tự Tiểu Trúc của con là do cha đặt, cha mong con giống cây trúc — ‘bốn mùa một sắc, sương tuyết chẳng thể xâm’. Con được cha nuôi dạy, khí tiết cứng cỏi đều từ cha mà ra. Con không muốn có ai làm chủ nhân của mình. Nếu cha muốn thấy con bị người giẫm dưới chân, thì cứ việc lấy nghĩa lớn diệt thân, hoặc gả con đi lần nữa.”
Cha im lặng, ngồi xuống ghế thái sư, dường như bị rút hết sức lực. Không biết bao lâu sau, ông mới nói: “Chuyện của con, cha đã giúp dọn sạch. Từ nay chôn chặt trong bụng, sống cho yên ổn.”
Ta dập ba cái đầu thật mạnh: “Cha, cảm ơn cha.”
30 Ta giữ lời hứa, sau khi Hoa Mị sinh con, sắp xếp cho nàng giả chết rời phủ, gả làm chính thất của một thương nhân giàu có. Từ đầu đến cuối, Hoa Mị không hề biết gì về kế hoạch của ta và Hoa Vũ.
Nàng để lại đứa con mười tháng trong bụng cho Hoa Vũ, nói rằng đã tái giá thì chẳng bằng để con ở lại bên chị.
Trương Tầm Ý dần khôi phục vẻ hoạt bát, thỉnh thoảng còn cùng ta cải nam trang đi kiểm tra cửa hàng. Nàng quản lý cửa hàng theo nguyên tắc riêng: mỗi công đoạn đều tách người phụ trách để tránh lộ kỹ thuật, còn lập nhiều chế độ phúc lợi cho thợ, thậm chí nuôi dưỡng thợ già.
Lâu dần, sản nghiệp dưới tên nàng càng ngày càng lớn, nuôi ta không những dễ, mà nuôi cả một hầu phủ cũng không vấn đề.
Cũng có người đến hỏi cưới, nhưng ta đều lấy lý do không còn lòng tái giá mà từ chối. Mẹ chồng cũng dần mềm mỏng với ta hơn.
Một hôm trong bữa tối, Trương Tầm Ý nói: “Cứ sống thế này cả đời là tốt rồi.” Ta mỉm cười gật đầu — chúng ta cứ sống cả đời như vậy, thật tốt.
