8
Tim ta thắt lại, lập tức lao tới.
May mà giữa vách núi có một tảng đá nhô ra, Lão Tiền rơi trúng vào đó, nên chỉ ngất đi chứ chưa chết.
Đầu ta ong ong cả lên, đánh dấu kỹ vị trí rồi quay đầu chạy về tìm Võ Tòng.
“Không xong rồi, Lão Tiền ông ta…”
Ta thở hổn hển, vừa mở miệng thì thấy Võ Tòng đang đứng giữa miếu, mặt tối sầm, ánh mắt dán chặt vào tượng Phật trước mặt.
Bức tượng đó trông quái dị đến rợn người.
Phật không ngồi, cũng chẳng đứng, mà tay chân lại chống đất, bò rạp như một con thú.
Bên dưới bệ đá, còn khắc chi chít một hàng chữ nhỏ.
Võ Tòng chỉ vào đó, giọng lạnh như băng: “Đây là lệnh cấm của ngọn núi này.”
[Trong làng nghiêm cấm giết hại lẫn nhau.]
[Sau khi trời tối, sẽ xuất hiện ba thế giới, chớ đi nhầm.]
[Thứ biết nói chưa chắc là người, nhưng kẻ biết nói dối nhất định là người.]
[Hổ không bao giờ hại đồng loại, nhưng con người thì có.]
[Khi không chắc chắn bản thân còn là người hay không, hãy chạm vào răng của mình.]
[Nếu răng nanh bắt đầu mọc ra, lập tức rời khỏi đây. Nếu không, sẽ mãi mãi bị giam lại.]
[Dù trong hoàn cảnh nào, “nhà” luôn là nơi an toàn nhất.]
[Có thể ngắm cảnh, nhưng đừng bao giờ nhìn xuống người dưới núi.]
[Nếu tất cả mọi người cùng mỉm cười với ngươi, hãy rời đi ngay lập tức.]
[Nếu hai người cùng nhìn thấy ảo giác, thì một trong hai điều đó là thật.]
Ta đọc từng dòng một, cho đến khi thấy câu cuối cùng, mồ hôi lạnh lập tức trượt xuống sống lưng.
[Nếu hai người cùng nhìn thấy ảo giác, thì một trong hai điều đó là thật.]
Nói cách khác, những gì ta và Lão Tiền thấy, nhất định có một cái là thật.
Giữa hai chúng ta… có một người là hổ.
9
Ý nghĩ đó khiến đầu ta trống rỗng, cả tiếng của Võ Tòng bên cạnh cũng không còn nghe rõ.
Nếu con hổ đó là ta thì sao?
Nếu đúng là ta, liệu Võ Tòng có đánh chết ta không?
Ta còn có thể về nhà không?
Người trong làng có giết ta không?
Nắng trên đỉnh đầu bỏng rát, nhưng toàn thân ta lạnh buốt như rơi vào hầm băng.
“A Tứ! Ngẩn người cái gì vậy!”
Võ Tòng đột ngột đập mạnh vào vai ta, cau mày hỏi:
“Gọi mãi không đáp. Lúc nãy ngươi nói Lão Tiền thế nào?”
Trong khoảnh khắc, hàng loạt suy nghĩ lướt qua trong đầu, ta buột miệng nói:
“Lão Tiền… ông ta sợ quá, nên quay về trước rồi.”
“Cái gì!”
Võ Tòng quát to, đập đùi đánh đét:
“Cái thân to như heo kia, không ngờ lại gan nhỏ như chuột! Lão ta không đi, vậy chúng ta cứ tiếp tục lên núi!”
Ta run rẩy đi theo, đầu óc vẫn loay hoay với những điều luật quỷ dị kia.
Nhưng đi được vài bước, ta bỗng đâm sầm vào lưng Võ Tòng.
“Sao ngươi lại dừng lại?”
Khi ngẩng lên nhìn, ta thấy mặt hắn thoáng vẻ bối rối, đúng là chuyện hiếm thấy.
“Chúng ta… đã lên núi rồi chứ? Sao trước mặt vẫn là Cảnh Dương Cương vậy?”
Ta nhìn quanh, ngoài cửa có tấm bia đá đỏ thẫm, quả thực khắc ba chữ “Cảnh Dương Cương”.
Nhưng có gì đó sai sai.
Cổng không có xích sắt, nhà cửa xung quanh thấp hơn, cũ hơn, nhưng cách sắp xếp… y hệt ngôi làng của ta.
Ta run rẩy đi đến vị trí nhà mình, khẽ nhìn vào trong.
Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa bật mở.
Một đôi mắt đen kịt, dữ tợn nhìn thẳng ra.
Và phía sau là khuôn mặt vằn vện sọc đen vàng.
Đó là… một con hổ.
10
Ta và Võ Tòng cùng lúc đứng sững tại chỗ.
Hắn là người phản ứng đầu tiên, kéo mạnh ta sang một bên, rút con dao lớn trong ngực ra, quát to:
“Đồ cầm thú! Dám tiến thêm một bước nữa, ta chém ngươi ngay!”
Con hổ lùi lại vài bước, cái miệng há to ra, dường như cũng rất kinh ngạc.
Nhưng khi nó mở miệng, ta lại nghe thấy giọng mẫu thân ta.
“A Tứ, là con đó hả?”
Ta quay nhìn tứ phía, lông tóc dựng đứng cả lên: “Mẫu thân? Sao lại là mẫu thân? Mẫu thân ở đâu vậy?”
Con hổ từ từ bước ra, trong mắt nó ứa một giọt lệ:
“A Tứ, là mẫu thân đây mà. Không ngờ kiếp này, mẫu thân còn có thể gặp lại con.”
Lúc này ta mới nhận ra, con hổ trước mặt nói được tiếng người, mà giọng nói ấy… giống ta y hệt mẫu thân ta.
Võ Tòng cũng ngẩn người, mặt cắt không còn giọt máu, giống như nhìn thấy quỷ.
Nhưng thấy con hổ không có ý tấn công, hắn từ từ thu dao lại:
“Vừa rồi… chẳng lẽ là con hổ này đang nói chuyện sao? Đây là loại tà thuật gì thế này?”
Con hổ nghẹn ngào, bỗng nhảy lên vài bước, móng vuốt đặt nhẹ lên vai tôi:
“A Tứ, đừng sợ, mẫu thân không làm hại con đâu.”
“Có phải đám khốn kia bắt nạt con nên con mới chạy lên núi không?”
Ta hoàn toàn rối loạn.
Xung quanh lại xuất hiện thêm mấy con hổ nữa, giọng nói của chúng đều quen thuộc lạ thường.
Tại sao, người trong làng đều biến thành hổ hết rồi?
Không chịu nổi cú sốc này, ta thấy tối sầm mặt mũi rồi ngất lịm đi.
Khi tỉnh lại, trời ngoài cửa sổ đã tối đen.
Ta nằm trên một tấm chiếu cỏ, bên cạnh là Võ Tòng, hắn ngồi im lặng bên cạnh là một vò rượu chưa mở nắp.
Thấy ta mở mắt, hắn mới quay sang nói: “Cuối cùng cũng tỉnh. Tưởng ngươi bị dọa chết rồi chứ.”
Nghe vậy, ta nuốt lại hai chữ “ác mộng” vào lòng vì thứ vừa rồi không phải mơ, mà là thật.
“Đây… rốt cuộc là nơi nào vậy?”
Võ Tòng lắc đầu, vẫn nắm chặt chuôi đao trong tay:
“Cảm giác âm tà lắm. May mà đám thú đó không làm hại người, chỉ khiêng ngươi vào nhà rồi bỏ đi…”
Hắn vừa dứt lời, cửa bỗng mở ra.
Một con hổ bước vào, bên ngoài còn vài con nữa, đôi mắt chúng sáng lên giữa bóng tối.
“Đừng sợ. Tất cả ở đây đều là dân làng Cảnh Dương Cương, sẽ không làm hại các ngươi đâu.”
Ta hít sâu, cố giữ bình tĩnh:
“Vậy rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ các người là hổ hóa thành tinh, bắt chước người trong làng sao?”
Con hổ nhìn tôi, khẽ thở dài:
“Nếu phải nói thật… thì chúng ta mới là dân làng.
“Còn đám ở dưới núi kia, chúng mới là kẻ giả dạng thành người.”
11
Theo lời con hổ kể, chúng ta mới nghe được phiên bản khác của câu chuyện mà lão Tiền từng nói.
Năm đó, bầy hổ xuống núi, chúng không hề tàn sát dân làng.
Từ trên đỉnh núi, chúng đã quan sát con người suốt nhiều năm, học được cách đi, đứng, nói, cười…
Và rồi, một ngày, chúng lột da toàn bộ dân làng, khoác lên người mình.
Sau đó, lại lột da hổ của chính chúng, dán lên thi thể những con người đã chết.
Người dân thật sự bị đuổi lên núi, còn ngôi làng dưới chân núi, trừ vài ông cụ đã ngất xỉu và mấy đứa trẻ được đưa xuống trấn cứu chữa, tất cả những người còn lại… đều là hổ đội lốt người.
Những con hổ ấy, vì đã thành tinh, nếu làm điều ác sẽ bị trời phạt.
Nên ban đêm, chúng tuyệt đối không được ra ngoài.
Nếu bị Phật nhìn thấy, chúng sẽ hóa thành tro bụi, chỉ còn sót lại một tấm da người.
Ta nhớ lại gương mặt quái dị của “trưởng thôn” đêm hôm đó, mồ hôi lạnh túa ra khắp lưng.
Không ngờ, những “người dân làng” ta quen biết bấy lâu nay, đều là hổ đội da người, còn mẫu thân ruột của ta, lại mang hình dáng một con hổ.
“Mẫu thân…”
Ta nghẹn ngào gọi, mắt rưng rưng.
Nhưng ngay giây sau, Võ Tòng rút đao, đè lưỡi kiếm lạnh ngắt lên cổ tôi:
“Vậy ra ngươi cũng là hổ! Không lạ gì lúc nãy ngươi lại bênh chúng!”
“Không phải!” - Con hổ kia bỗng chắn trước mặt ta, đôi mắt đen láy gắt gao nhìn ta:
“A Tứ, con hãy nghĩ kỹ lại đi.”
“Hãy nhớ hôm đó, ngày cha con nấu bánh trôi cho con ăn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Lời nó nói như một bùa chú, khiến đầu ta quay cuồng, cảnh vật xung quanh dần mờ ảo.
Trong tiếng gió, ta nghe ai đó gọi mình:
“A Tứ, A Tứ, bánh trôi sắp chín rồi.”
“Đợi lát nữa mẫu thân về, mẫu thân sẽ mua cho con xiên kẹo hồ lô.”
Là ai đang nói vậy?
Ta ngơ ngác nhìn quanh.
Một người đàn ông lạ mặt đang đứng ở cửa, mỉm cười với ta.
Sau lưng ông là một con sói đen mặt xanh nanh trắng đang nằm rạp người bò tới.
