Ta muốn kêu lên, nhưng miệng chỉ phát ra tiếng khóc trẻ con.
Con sói đó đột ngột lao đến, vật ngã người đàn ông xuống đất.
Tiếng xé thịt và mùi máu tanh tràn ngập căn nhà.
Khi nó ăn no, lại quay sang nhìn ta, nhỏ dãi thèm thuồng.
Ta chỉ có thể khóc thét, không nói được lời nào.
Ngay khi con sói há miệng định ngoạm lấy ta, một thứ gì đó từ phía sau lao tới, va vào nó, xé cắn dữ dội.
Ta nhìn rõ, đó là một con hổ con, nhỏ bé và gầy yếu.
Nó cắn chặt cổ con sói, mặc cho bụng bị cào rách cũng không buông.
Bên ngoài vang lên tiếng người hô hoán con sói hoảng sợ, giãy ra rồi chạy trốn lên núi.
Ta chợt hiểu.
Tất cả những gì ta biết đều sai.
12
Ta bị Võ Tòng hắt cả bát rượu vào mặt, mới dần tỉnh lại.
“Thì ra… ta chính là đứa trẻ năm xưa được đưa xuống trấn cứu chữa.
“Còn người bị sói cắn chết năm đó… chính là cha ta.”
Võ Tòng ngơ ngác.
Ta kể lại tất cả những ký ức vừa hiện lên:
“Là chúng ta đã sai ngay từ đầu… hôm nay gặp quả báo cũng là lẽ tự nhiên thôi.”
Ngờ đâu, Võ Tòng nổi giận, đập mạnh cái bát xuống đất, chỉ tay vào mặt ta mắng:
“Ngươi đúng là đồ mê tín, lòng người giả tạo!”
“Dù năm đó có nhận nhầm, giết con thú ấy thì sao?”
“Nó vốn sắp chết rồi! Nếu không nhờ lão già kia cứu mạng, nó đã sớm hóa thành cát bụi!”
“Giết nhầm nó là lỗi, nhưng cứu nó một lần cũng coi như trả xong nợ rồi!”
“Còn những dân làng bị lột da kia thì sao? Họ tội gì mà phải chịu khổ biến thành hổ chứ!”
Ta á khẩu, không phản bác nổi.
Đúng là ta chưa từng nghĩ xa như vậy.
Thấy ta im lặng, Võ Tòng liền rút đao, ánh mắt lạnh lùng: “Giờ ta sẽ làm gì à?”
Hắn nhổ một bãi nước bọt, nhìn ra ngoài cửa sổ: “Chúng ta quay lại. Lột da bọn chúng, trả lại cho dân làng thật.”
Ta lạnh toát cả người, vội kéo hắn lại: “Ngươi điên rồi sao! Cả làng dưới đó đều là hổ, ngươi có ba đầu sáu tay cũng chẳng địch nổi!”
Hắn ta hừ lạnh: “Nhưng bọn cầm thú đó bắt chước người quá lâu, có khi chính chúng cũng quên mình là hổ rồi!”
“Dù ta không thể đòi lại da người, ít nhất cũng phải vạch trần sự thật!”
“Đã để Võ Tòng ta thấy chuyện bất bình, há lại khoanh tay?”
Khí phách của hắn khiến ta sững người, trong lòng vừa sợ vừa khâm phục.
Chuyến đi này quả là không uổng phí, ta còn tìm lại được người mẫu thân thật sự của mình.
“Tốt, vậy nghỉ lại một đêm, sáng mai xuống núi.”
Ta vừa nói xong, chuẩn bị bước ra ngoài cùng hắn, thì mẫu thân hổ của ta, cắn nhẹ lấy tay ta, kéo lại.
Mẫu thân ghé sát tai ta, khẽ nói bằng giọng người: “A Tứ, con lén đi theo mẫu thân.”
13
Ta bước ra ngoài, vẫn còn ngờ vực, thấy mẫu thân hổ dáng vẻ rối bời, hoảng loạn.
“Con đường lên núi này chỉ xuất hiện một lần thôi. Nếu các con rời đi, sẽ vĩnh viễn không thể quay lại được nữa!”
“A Tứ, con ở lại đi, ở với mẫu thân mãi mãi, được không?”
Ta hoảng hốt, nắm chặt lấy tay bà: “Không còn cách nào khác sao? Mẫu thân, lẽ nào mẫu thân cam tâm mang bộ da thú này… sống mãi như thế?”
“Mẫu thân không quan tâm! Chỉ cần con ở lại! Nếu con đi, tức là con muốn mẫu thân chết! Khi ấy… con không còn là con trai ta nữa!”
Nói dứt lời, con hổ quay lưng bỏ đi, để ta đứng đó, bàng hoàng, rối loạn.
Ở lại hay rời đi… ta nghĩ mãi không ra.
Trước mắt ta dường như không chỉ là một lựa chọn, mà còn là cả phần đời còn lại.
Gió đêm thổi lạnh buốt.
Ta nhìn sang chiếc lu nước lớn bên cạnh, bịt mũi, rồi nhảy xuống.
Quả nhiên, sáng hôm sau ta phát sốt cao.
Võ Tòng chẳng còn cách nào, đành đồng ý ở lại thêm mấy ngày để ta dưỡng bệnh.
Dân làng, mặc dù đều là người đội lốt hổ, nhưng lại chăm sóc ta cực kỳ chu đáo.
Họ dịu dàng nói: “Ở lại đây đi. Nơi này… mới thật sự là nhà của con.”
Từng ngày trôi qua, ta bắt đầu… thật sự không muốn rời đi nữa.
Dù họ là hổ thì sao?
Họ là mẫu thân ta, là gia đình ta.
Nhưng Võ Tòng sớm phát hiện điều bất thường.
Một hôm, hắn kéo tay ta, giọng gay gắt:
“Chẳng lẽ ngươi định ở lại đây thật sao? Đừng quên, bọn họ là hổ, còn ngươi là người!”
“Họ cũng là người!” - Ta gào lên, giật mạnh tay ra.
“Trong mắt ngươi, họ là hổ mà bọn dưới núi, ngươi cũng gọi là hổ. Vậy rốt cuộc ai mới là người? Chẳng qua chỉ là một lớp da, một bộ quần áo, dù sao… họ cũng là người thân của ta!”
“Người thân?” - Võ Tòng cười lạnh, tay cầm chuôi đao, nhét thẳng vào miệng tôi, rồi bẻ mạnh!
“Rắc!” — Chiếc răng rơi xuống đất.
Nhưng thứ lăn ra lại không phải răng người, mà là một chiếc nanh!
“Muốn biến thành hổ à? Tôi không cản. Nhưng nhớ kỹ, nếu ở lại đây, cả nửa đời sau của ngươi sẽ tiêu tan!”
14
Vừa dứt lời, Võ Tòng nắm cổ áo ta, lôi thẳng ra bờ vực:
“Nếu ngươi còn không tỉnh ra, ta sẽ ném ngươi xuống đó!”
Ta ôm chặt miệng, run rẩy nhìn xuống dưới.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu ta chợt hiện lên dòng chữ khắc trên bia đá:
[Ngươi có thể ngắm phong cảnh, nhưng tuyệt đối không được quan sát người dưới núi.]
Đáng tiếc, đã muộn rồi.
Ta như bị thôi miên, không tự chủ cúi xuống, muốn nhìn rõ Cảnh Dương Cương dưới chân núi.
Nhưng nơi vốn phải sáng đèn nhộn nhịp ấy, giờ đen kịt như mực, chỉ thấp thoáng hiện lên… vô số tấm bia đá.
Không đúng.
Đó là… bia mộ!
Ta hét lên, ngã ngửa ra đất.
Tại sao? Tại sao dưới núi lại là nghĩa địa?
Mọi thứ… đều sai.
Cả ngọn núi này… đều không đúng.
Ta nhìn xuống chiếc nanh rơi trên đất, lòng lạnh toát, vội kéo Võ Tòng đứng dậy:
“Ngươi nói đúng, chúng ta đi thôi. Đi ngay bây giờ!”
Nhưng vừa quay người, vài đôi mắt sáng quắc đã hiện ra phía sau, chẳng biết chúng đã đứng đó từ bao giờ.
“A Tứ,” - Giọng mẫu thân vang lên, trầm mà dịu, “Con quyết định đi thật sao?”
Ta chột dạ, gật đầu: “Mẫu thân yên tâm, con sẽ tìm cách đưa mọi người xuống núi.”
Bà không nổi giận như ta nghĩ, chỉ mỉm cười:
“Nếu con đã quyết… vậy đi cùng mẫu thân, chào tạm biệt bà con đã.”
Trong lòng ta dấy lên linh cảm chẳng lành, nhưng vẫn gật đầu, bảo Võ Tòng chờ ở đầu đường, rồi theo mẫu thân quay về.
Vừa bước vào nhà, vài con hổ đã ngồi đó, tất cả đều mỉm cười nhìn ta.
“A Tứ, tại sao con phải đi?”
“Con sợ bọn ta… là hổ sao?”
Vừa nói, một con trong số họ lấy ra một tấm da hổ, đã rách vá chằng chịt.
“Nếu con mặc vào, chẳng bao lâu… con sẽ giống như chúng ta.”
“Như vậy, con sẽ không muốn rời đi nữa.”
Ta sững người.
Nhìn quanh những nụ cười kia đồng loạt hướng về ta, mà tim ta đột nhiên siết lại, cảm thấy khó thở.
Trong đầu vang lên lời cảnh báo khắc trên bia:
[Khi ngươi phát hiện tất cả mọi người đều đang cười với ngươi, hãy rời đi ngay lập tức.]
Xong rồi.
Lần này… thật sự xong rồi.
15
Ta chưa kịp quay người thì cả bọn đã nhào tới, đè nghiến ta xuống đất, vừa nói vừa ép tấm da thú đó phủ lên người ta.
“Không! Cứu với! Võ Tòng! Cứu ta!”
Bên ngoài vang lên tiếng chân dồn dập, cửa gỗ “rầm” một tiếng bị chém vỡ, Võ Tòng cầm đao xông vào.
“Con mẹ nó! Mau chạy đi!”
Hắn có sức mạnh kinh người, túm lấy cánh tay ta ném thẳng ra ngoài cửa.
Mấy con hổ lập tức lao vào quấn lấy hắn, móng vuốt chớp loáng.
“Đừng lo cho ta! Xuống núi mau!”
“Đám người làm thú lâu ngày này… đúng là đã biến thành thú thật rồi!”
Nói rồi, hắn lật người cưỡi lên cổ một con hổ, nắm chặt nắm đấm giáng xuống như sấm nổ:
“Để xem hôm nay ta có không đập chết bọn bay không!”
Mắt ta hoa lên, mọi thứ nhòe dần, chỉ thấy Võ Tòng cưỡi trên đầu một người, lại như một con hổ cưỡi trên đầu Võ Tòng, thật giả lẫn lộn, như đang mơ.
Chưa đầy một khắc, con hổ kia đã im bặt.
Ta thở hắt, nhìn cây đao trên đất đã mẻ nát vô dụng, lòng trào dâng sự kính phục:
